Может поворачивать голову на 210 градусов. Отличается от болотной совы большими ушными пучками, состоящими из 6 перьев, более коротким первым маховым пером (короче четвёртого) и окраской. Общий тон окраски - тот же, серо-бурый с пёстрыми пятнами и с белой грудкой, но тёмные пятна верхней стороны тела не сливаются в продольные полосы, как у болотной совы, а стержневые пятна на нижней стороне тела вытянуты в поперечном направлении, так что в общем образуют 4-6 довольно ясных поперечных полос. Размеры тела те же или немногим меньше. Обыкновенная ушастая сова держится исключительно в лесах, предпочитая хвойный лес чернолесью, так как здесь она менее заметна по своей окраске. Область её гнездования обнимает Европу и северную Азию; зимует - в северной Африке. Гнездится преимущественно в старых гнёздах врановых птиц, таких как ворона и сорока. Гнездо как правило располагается достаточно высоко, но известны случаи обнаружения гнёзд на высоте всего 1,5-2 метров. Кладка (в конце марта и апреля) обыкновенно из 4-5 шарообразных белых яиц. Главную пищу её составляют мелкие грызуны, преимущественно мыши и полёвки, также насекомые, во время гнездования - и птицы. Средних размеров сова, достигающая 31-37 см длиной и 86-98 см в размахе крыльев. 
На юге ареала ушастая сова ведёт оседлый образ жизни, в центральных районах кочует. Большинство особей, обитающих в северной части ареала, совершает сезонные перелёты. При этом часть птиц остаётся зимовать на юге нашей страны и не летит дальше. Гнездовья этой совы могут быть обнаружены почти повсеместно в Евразии, исключая самые северные и крайние южные районы материка. 
С августа кочевки постепенно приобретают характер направленного перемещения. Так начинается отлёт. Пролёт ушастой совы никогда не бывает интенсивным и растягивается чуть ли не на три месяца. Распадаются ли перед отлётом выводки или встречаемые на пролёте группы представляют собой объединившиеся семьи, пока остаётся неизвестным.
Биотоп. Древесная растительность - можно встретить в тёмных, с преобладанием ели лесах, тем не менее, сплошных лесных массивов она решительно избегает. На севере ареала явно предпочитает открытую местность. Создаётся впечатление, что лес ей необходим лишь для гнездования, но не как место для охоты. Во многих случаях птицу вполне устраивают придорожные лесополосы и куртины деревьев посреди тростниковых займищ. 
Ушастая сова может отложить яйца и в старое воронье гнездо, находящееся в кроне одиноко стоящей, например на лугу, сосны. Именно наличием большого числа пустошей, вырубок, выгонов и полей, по-видимому, объясняется тяготение этого вида к ландшафту, изменённому человеком,- к окрестностям городов и к землям, включённым в сельскохозяйственное производство. Даже в старых парках ушастая сова поселяется нечасто, отдавая предпочтение молодым искусственным насаждениям. Оптимальные условия она находит в расчленённых пойменных лесах. И лишь осенью, после подъёма молодых на крыло, совы перекочёвывают отсюда в высокоствольные древостои. Охотясь в перелесках, на лугах и в других более или менее открытых местах, ушастая сова чередует поисковый полёт и терпеливое подкарауливание жертвы с присады. В безветренные тихие дни совы отправляются на охоту, как только солнце скроется за лес. До полуночи они обычно летают невысоко над землёй, сходу бросаясь на замеченную жертву. Ничем не отличается и утренняя охота. Однако в наиболее тёмную часть ночи, а также при ветре, шелестящем листвой, или при моросящем дожде, сопровождающемся стуком капель о подстилку, совы предпочитают охотиться с присады. В таком случае они выбирают участки, находящиеся в "ветровой тени" лесных массивов, в оврагах и даже под прикрытием построек. В качестве присады используют, например, одинокие усохшие деревья, столбы, изгороди, позволяющие удобно расположиться в двух-четырёх метрах над землёй. Надо заметить, что добычливость птицы в шумные ночи в два-три раза меньше, чем в тихие. При особенно сильном ветре или дожде ушастая сова не охотится вообще. Как показали наблюдения В. И. Абеленцева и А. С. Уманской, зимой во время кормёжки ушастая сова облетает за ночь до ста квадратных километров. На этой площади может охотиться сразу восемь-десять особей. Однако в период гнездования взрослые птицы добывают основную часть пищи, редко удаляясь от гнезда более чем на полкилометра.

В местах отдыха и у присад за сезон скапливается значительное число погадок. Их размер 4,0-7,5x2,0-2,4 сантиметра. Анализ содержимого погадок показал, что главный корм ушастой совы - мышевидные грызуны. Именно их обезглавленные тушки чаще всего приходится находить в гнездах, а остатки - в погадках. Из собранных погадок насекомые были обнаружены лишь в 0,06 процента случаев, землеройки составили почти такую же долю; в одном случае из ста встречались остатки птиц, в остальных же 99 - остатки мелких грызунов, преимущественно обыкновенной полевки.