Объект охоты. Распространён в лесной, лесостепной и части степной зонах Европы и Азии - от Альпийских гор и Британских островов на западе до Уссурийского края и Корейского полуострова на востоке. Границы ареала весьма расплывчаты - в зависимости от численности популяции и культурного изменения ландшафта она подвержена колебаниям в ту или иную сторону. На территории России северная граница ареала проходит через Кольский полуостров (от Кольского залива до с. Тетрино на Белом море), Архангельскую область (низовья рек Несь, Мезень, долину реки Сула), Республику Коми (южнее устья реки Ёрса, низовье реки Уса, долину реки Большой Кочмес, низовье Соби), Тюменскую область (реки Полуй и Пельвож). К востоку от Оби точная граница не определена - известно, что на Лене птицы поднимаются вплоть до 64° с. ш., встречаются на северной границе Байкала, в долине рек Аргунь и Горин и далее на юг до реки Уссури и озера Ханка. На побережье Тихого океана птицы не встречаются. Южная граница пролегает через север Курской, Воронежской и Волгоградской областей, южному краю Жигулёвской возвышенности, долинам рек Самара и Урал, где уходит в Восточный Казахстан. Далее российская граница ареала возвращается в верховьях Оби, пролегает по предгорьям Алтая и уходит в Китай. Селится там, где лесные массивы либо заросли кустарника сочетаются с открытыми пространствами - в небольших рощах, перелесках, редколесьях с обилием ягодников, в долинах крупных рек, по краям верховых и переходных болот, пойменных лугов или сельскохозяйственных угодий. Сплошного тёмного леса избегает, однако встречается на обширных вырубках или гарях. Почти на всём протяжении ареала предпочитает территории с преобладанием берёзы. Среди исключений - болота и вересковые пустоши Западной Европы, а также заросли кустарника на Украине и на западе Казахстана. В горах чаще всего обитает на верхней или нижней границе леса.

Тетерев ведёт оседлый либо кочующий образ жизни. Сезонные перемещения нерегулярны, однако в отдельные годы могут охватывать значительную часть популяции. Подвижность может быть связана как с недостатком корма зимой, так и характерным для этого вида значительным колебанием численности - с периодичностью раз в 4-10 лет популяция эти птиц может резко возрастать.

Рацион почти полностью состоит из разнообразных растительных кормов. Весной, когда самкам для воспроизводства требуется богатая белками пища, собирают соцветия пушицы (Eriophorum), почки берёзы, лиственницы, ольхи; различные части вересковых кустарников и трав, таких как калужницы болотной (Caltha palustris) или лютиков. Летом и осенью употребляет в пищу ягоды (чернику, бруснику, голубику, клюкву), различные части травянистых растений (листья клевера, осины, манжетки, черники; соцветия ястребинки (Hieracium); плоды черёмухи и т. д.). В районах выращивания зерновых культур кормятся на полях, в частности зёрнами пшеницы или проса. Зимой основу питания составляют побеги, почки и серёжки берёзы, а там где её мало, то части других древесных растений - в зависимости от региона это могут быть хвоя ели Шренка, хвоя и ягоды можжевельника, побеги лиственницы, молодые шишечки сосны, почки ивы и ольхи и т. д. Птенцы, в отличие от взрослых птиц, в первое время кормятся преимущественно животной пищей - насекомыми и другими беспозвоночными животными, однако с ростом их доля постепенно сокращается.