Широко распространена по всей Евразии, от Испании до Камчатки, на север доходит до Полярного круга, на юг - до Китая и Монголии. В своём развитии она не требовательна к водоёмам, предпочитает стоячую воду, мелкие водоёмы с зарослями трав. Способна выносить загрязнение и некоторую солёность воды. Хорошо переносит промерзание и полное высыхание мелких водоёмов. Так, в южном Прибайкалье были найдены совершенно высохшие водоёмы, в которых личинки стрекозы концентрировались в скоплениях мёртвого мха. В ночное время мох благодаря своей гигроскопичности становился влажным, и этого было достаточно, чтобы личинки сжатобрюха жёлтого нормально себя в нём чувствовали. Самка при откладке яиц рассеивает их над сухой землёй и травой, в местах, где после дождя могут образовываться лужи. Рассеивает она яйца и над мокрым илом или над водой. Развитие яиц и личинок длится около года, выход стрекоз происходит на надводных частях растений на высоте 10 см. После окрыления молодые стрекозы улетают в затишье - на опушки леса, к обрывам, в овраги. Осенью переселяются от водоёмов на лесные дороги и просеки.