Населяет тихие лесные водоёмы от лесотундр до лесостепей, однако считается преимущественно северной таёжной птицей, где достигает наибольшей плотности гнездовий. Зимует в Восточной Африке, Южной Азии, Индокитае, в меньшей степени на юге умеренных широт. В любое время года держится плотными стаями, размер которых на зимних стациях может достигать нескольких тысяч особей. Группы птиц часто можно встретить пасущимися на берегу - на болотах, во влажных лугах и на посевах зерновых; такое поведение больше характерно для гусей, нежели чем для речных уток. Даже в разгар лета, когда большинство видов переключается на насекомых, свиязь всё равно отдаёт предпочтение растительным кормам. Важный объект охоты. За свой голос иногда зовётся свищём, свистуном или свиягой. Биотопы аналогичны с таковыми у других речных уток. Летом это, как правило, неглубокие пресноводные водоёмы с илистыми отложениями, в которых покрытые водной растительностью участки перемежаются с открытыми плёсами. В таких водоёмах, к которым можно отнести некрупные лесные озёра, болота и заводи равнинных рек, течение либо отсутствует вовсе, либо выражено слабо. Особенностью свиязи является то, что чаще всего она селится в местах, где пологие берега покрыты пойменной луговой растительностью, либо вблизи посадок зерновых. Благоприятным фактором также служит присутствие рядом разреженного леса либо отдельно стоящих деревьев. Утка избегает мелких тенистых водоёмов, полностью открытых пространств тундры, а также холмистой местности. В период зимней миграции утки скапливаются на закрытых от ветра морских заливах, заболоченных приморских низменностях, лиманах, эстуариях, на затопляемых низменностях в глуби материков. Солевой состав воды на зимних стоянках большого значения не имеет. Короткий и относительно широкий клюв свиязи свидетельствует о её приверженности к вегетарианству. Утка кормится главным образом зелёными частями и корневищами водных и околоводных растений, при этом проявляет пластичность в выборе корма. Семена в рационе имеют второстепенное значение, однако их доля может возрастать в отдельные сезоны. Животная пища, по мнению специалистов, попадает в желудки птиц лишь случайно вместе с растительными кормами. Отмечено, что в годы сокращения популяции водорослей из-за болезни утки переключались на внутренние водоёмы, богатые семенами трав, либо зерновые посевы. Способность к нырянию у свиязи выражено слабее других уток. При этом она часто держится по соседству с лебедями и нырковыми утками, и подбирает плавающий на поверхности корм, добытый специализирующимся на этом птицами на дне.