Широко распространённый вид, обитающий практически повсеместно в лесной и таёжной зоне Евразии, от Западной Европы до Кореи. Рябчик - самый мелкий представитель тетеревиных. Вес даже самых крупных особей редко превышает 500 граммов. В лесу его сложно спутать с другими тетеревиными птицами, от которых он отличается не только небольшой величиной, но и достаточно узнаваемым окрасом. Несмотря на пёстрое, «рябое» оперение (от которого птица и получила своё русское название), уже с небольшого расстояния рябчик кажется однотонным, серо-рыжеватым. Половой диморфизм у рябчика выражен значительно слабее, чем у других тетеревиных - самца от самки в природе различить весьма трудно. Кроме того, в отличие от других тетеревиных, рябчик - моногамная птица.

Рябчик - птица исключительно лесная. Он никогда не встречается в поле, на болоте и горной тундре. Избегает разреженных лесных массивов с доминированием какой-либо одной культуры, такие как сосновые или лиственничные боры, а также лесопарки. В преимущественно сосновых насаждениях селится лишь на в южной части ареала, где хорошо развит густой папоротниковый подлесок. Рябчик не держится даже у края леса, избегая подходить к опушке ближе чем на 200-300 м.

Типичный биотоп рябчика - смешанный лес с пересечённым рельефом, сетью ручьёв, оврагов, наличием полян. Участки леса с обилием валежника, густого сомкнутого ельника и вкраплёнными в него берёзами и осинами служат идеальными защитными и кормовыми условиями для существования рябчиков. Чаще всего такие участки встречаются в междуречьях и слегка заболоченных, низменных местах. В таких угодьях всегда наблюдается повышенная концентрация рябчиков. Чистых берёзовых и ольховых насаждений рябчики избегают, несмотря на то, что эти породы деревьев обеспечивают им основной корм в зимний период. При этом рябчик предпочитает держаться там, где есть ельники, что давало некоторым учёным даже повод считать, что наличие ели является обязательным условием для обитания этой птицы. Однако ель имеет для рябчика значение лишь как хорошее укрытие, и в местах, где она не растёт, рябчик всё равно встречается. В чистом сосновом бору рябчик не живёт, за исключением тех случаев, когда имеются в изобилии заросли папоротников, в которых птица находит убежище. Рябчик избегает полян с высокой и густой травой. Он охотно держится у лесных дорог, поросших по обочине съедобными растениями, с постоянным наличием воды в колеях и россыпями камешков.

В прошлом, когда рябчик был многочисленнее, плотность его поголовья в лесной зоне была очень высока. Так, по данным, приводимым в литературе начала 1950-х годов, на Европейском Севере СССР в припечорских лесах на площади в 1 км² насчитывали от 17 до 37 птиц, в Горьковской области в отдельных местах - до 75-100 рябчиков на 1 км². В целом образ жизни рябчика схож с таковым у других северных тетеревиных, особенно тетерева. Это оседлая птица, не совершающая дальних перемещений и кочёвок. Рябчик редко поднимается к вершинам деревьев, предпочитая сидеть в нескольких метрах над землёй, обычно не выше половины высоты деревьев, выбирая толстые горизонтальные сучья. Он практически никогда не садится на вершины. Бо?льшую часть времени в тёплое время года рябчик проводит на земле.

Рябчик, подобно тетереву и глухарю, взлетает с громким шумом и хлопаньем крыльев, но летит беззвучно, держась на высоте середины деревьев. Вспугнутая птица обычно быстро делает поворот и скрывается в ветвях, затаиваясь. Для затаивания он предпочитает обычно хвойные деревья, чаще всего ель или пихту, но там где рябчик непуганый, он может затаиться даже на голой берёзе, где он хорошо заметен. Если рябчик знаком с человеком, он обычно очень осторожен - вспугнутый, улетает далеко, до 100 м, после чего крепко затаивается в густых еловых ветвях. Рябчик хорошо и быстро бегает по земле, быстро передвигаясь среди бурелома и зарослей. На бегу он слегка горбится, вытягивая голову и шею вперёд.

Подобно другим тетеревиным, рябчик часто купается в пыли и песке, освобождаясь таким образом от эктопаразитов и очищая перья. Место, где рябчик принимал пылевую ванну («порха?лище») имеет вид неглубокой овальной ямки размером примерно 18-20 × 6 см. Помимо пылевых ванн, рябчики весной также проводят интересную процедуру, связанную с уходом за оперением и очищением его от эктопаразитов, - купание в муравейниках (т. н. «муравле?ние»). Птицы забираются на только что оттаявшие муравейники, на которых начинают появляться муравьи, и, топорща перья, провоцируют нападение муравьёв, обрызгивающих перья птиц муравьиной кислотой.

Как и другие тетеревиные, рябчик преимущественно растительноядная птица, хотя животные корма занимают в его рационе немаловажное место. Характерной особенностью питания рябчика является ярко выраженный сезонный характер его рациона. Ни у одной другой охотничьей птицы в фауне бывшего СССР нет столь сильного сезонного варьирования корма. Интересно, что слепые выросты кишок, в которых происходит ферментация проглоченного рябчиком растительного корма, в летнее время (когда в рационе преобладает животный и мягкий растительный корм) не функционируют. Зато они начинают действовать зимой, помогая птице усваивать грубый корм. Молодые птицы в первые дни жизни питаются преимущественно животным кормом - в основном насекомыми, а также муравьиными куколками («яйцами»), но очень скоро начинают поедать всё больше растительного корма - зелени травянистых растений и ягод.

Как и практически всем куриным, для нормального пищеварения рябчику необходимо заглатывать мелкие камешки, которые выполняют в желудке роль жерновов, измельчающих пищу (т. н. гастролиты). Птенцы рябчика уже с 10-дневного возраста начинают склёвывать песчинки и различные камешки из кварца, известняка и других минералов. Иногда вместо камешков в желудке рябчика обнаруживают твёрдые косточки черёмухи, семена шиповника и костяники. Наиболее активно рябчики собирают камешки в сентябре и октябре. В это время они часто встречаются на лесных дорогах, у обнажений почвы и вообще любых мест, где имеются россыпи камешков. Общий вес гастролитов в желудке птицы летом бывает 1,5-2,5 г, зимой же, когда требуется переваривать жёсткий корм - 3,5 г. По другим данным, количество гастролитов достигает пика к моменту перехода на зимний корм, затем несколько уменьшается.