Распространён в умеренной полосе Евразии, в Северо-Западной Африке, на островах Реюньон и Мадагаскаре, в Австралии. В северной части распространения перелётная птица. Питается мелкими птицами, яйцами, рыбой, лягушками, ловит мелких зверьков, в особенности грызунов. Гнездится в болотистых, заросших камышом и тростником местностях у водоёмов. Гнездо - громоздкая, достигающая 1 м в диаметре и 0,5 м в высоту постройка из стеблей и листьев прошлогоднего тростника - труднодоступно, располагается среди топей и торфяных сплавин. Кладка из 4-5, редко из 2 или 6 белых, иногда с зеленоватым оттенком и охристыми пестринами, яиц. Насиживает самка 33-36 дней. Пуховой наряд птенцов желтоватый, на голове белый.

Эти хищные пернатые в настоящее время обитают лишь в заповедниках, поскольку территории их проживания и места охоты стремительно уничтожаются человеком. В воздухе болотный лунь - очень ловкая и быстрая птица. Свою добычу он хватает, пока та ещё не успевает опомниться. Парит лунь невысоко от земли, полёт его плавный и грациозный. Чтобы поймать добычу, болотный лунь может затаиться в камышах, а затем резко набрасывается на жертву. Эта птица умеет охотиться не только на сухопутных животных, но даже и на водных обитателей. Подлетая к водоёму, лунь мгновенно хватает добычу и крепко зажимает её в своих цепких когтях. Питается болотный лунь самыми разнообразными животными. Среди его добычи: домовые сычи, лягушки, рыба, полевые мыши, суслики, дикие кролики, а также небольшие пернатые.