Молодые особи - подлещики, старые в южных областях России - чебаки, средние - киляки. Тело высокое, максимальная высота составляет около трети длины тела. Голова и рот маленькие. Рот заканчивается трубкой, которая может выдвигаться. Лещ держится группами, преимущественно в глубоких местах, поросших растениями. Осторожен и довольно сообразителен. Выпуклая форма рта идеально подходит для поиска пищи в мягком иле. Личинки питаются зоопланктоном. Мальки по достижении длины 30 мм переходят на питание бентосом. Питается личинками насекомых, трубочниками, ракушками и улитками. Также может употреблять в пищу водоросли. Лещи могут собираться в большие стаи, особенно в крупных озёрах или на сильных течениях. Такие стаи вычищают участки дна водоёмов без остатка и весьма оживлённо передвигаются дальше, оставляя за собой вычищенные «дороги». Такие передвижения нетрудно заметить по всплывающим пузырькам болотного газа, которые высвобождаются, когда стая лещей «переворачивает» очередной участок дна. Зимуют лещи в глубоких местах. Лещ водится в Центральной и Северной Европе в бассейнах Северного, Балтийского, Каспийского, Чёрного и Азовского морей, акклиматизирован в Сибири в бассейнах рек Обь, Иртыш и Енисей. На Крайнем Севере и на юге территории бывшего СССР его нет. В Северной Двине он немногочислен и, вероятно, проник сюда по каналам из Волжской системы. В Закавказье встречается лишь в немногих местах.