Наиболее известная и распространённая дикая утка. Частично перелётная птица. Населяет пресные и слегка солоноватые водоёмы. Кряква является одним из основных объектов спортивной, а местами - промысловой охоты. От неё путём селекции выведено большинство современных пород домашних уток, кроме тех, которые были получены от мускусной утки.  В Европе селится почти повсеместно, за исключением высокогорных районов в центральной части, Скандинавии севернее 70° с. ш. и полосы безлесой тундры на территории России. ВСибири распространена к северу до Салехарда, Туруханска, среднего течения Нижней Тунгуски, полуострова Тайгонос на Охотском море и Северной Камчатки. Кряква обычна в средней лесной зоне и лесостепи, становится редкой у северных границ древесной растительности, в горах и в большинстве пустынь.

Населяет самые разнообразные водоёмы с пресной, солоноватой или солёной водой и неглубокими участками, однако избегает озёра с совсем голыми берегами, ручьи, горные реки и другие потоки с быстрым течением, а также олиготрофные (содержащие мало органических веществ) водоёмы. В гнездовой период отдаёт предпочтение внутренним пресноводным водоёмам со стоячей водой и с заросшими камышом, рогозом либо другой высокой травой берегами. В лесотундре селится преимущественно в лесистых участках около рек, в лесной полосе часто заселяет озёра-старицы в лесистых поймах, однако избегает узких лесных ручьёв. В лесостепи также часто гнездится на осоковых болотах. В зоне пустынь встречается крайне редко, в основном в заболоченных местностях. Вне сезона размножения часто держится в эстуариях рек и на морских заливах вдоль побережий. Толерантна к человеку, часто встречается на городских прудах, водохранилищах и оросительных каналах.

В выборе кормов очень пластична, легко приспосабливается к местным условиям. Кормится на мелководьях при помощи фильтрации, отцеживая через роговые пластины клюва мелких водных животных и растительную пищу. Питается растительной пищей (ряской, роголистником и др.), мелкими беспозвоночными, насекомыми, моллюсками, мелкой рыбой, ракообразными, головастиками, даже лягушками.

Часто кряква встаёт в воде вертикально, хвостом вверх, пытаясь дотянуться до растений, растущих на дне водоёма. Кормится чаще всего на мелководье с глубиной до 30-35 см, где добывает пищу со дна, переворачиваясь при этом вертикально вниз головой, но не ныряя.

Ранней весной, когда водоёмы ещё покрыты льдом, кряквы держатся на полыньях. Основу рациона в это время составляют перезимовавшие зелёные части водных растений. Зимой в питании кряквы резко сокращается количество животных кормов. В первой половине зимы они кормятся преимущественно побегами водных растений и семенами.