Предпочитает крупные открытые водоёмы с пресной водой: большие озёра, водохранилища, пруды, реки с медленным течением. В меньшей степени встречается в эстуариях и поймах рек, на небольших лесных озёрах и морских лагунах. В период размножения селится вдоль берегов, густо поросших осокой, камышом либо другой растительностью. Большую часть времени проводит на воде, где великолепно плавает и ныряет на глубину до 3-4 м (реже до 10 м). С воды поднимается тяжело, шумно, с разбега, но полёт быстрый и лёгкий. На суше передвигается неуклюже. Гнездится парами либо небольшими колониями до 20-25 пар, в зимнее время сбивается в большие стаи, включающие до нескольких тысяч птиц. Почти исключительно плотоядная утка: питается преимущественно моллюсками, в меньшей мере личинками насекомых (хирономид, стрекоз и др.), водных ракообразных и мелкой рыбёшкой. Растительные корма потребляются лишь в незначительном количестве как примесь к животным или при недостатке пищи.