Достаточно распространённый вид. Относится к роду соколов (Falco). Несколько схожих видов этого рода, также имеющих в своём названии слово «чеглок», иногда выделяются в отдельную группу Hypotriorchis. Общими признаками этой группы являются преимущественно тёмно-серое оперение, чёрные «усы» и чёрные продольные пестрины на брюхе. Этимология русского названия до конца не выяснена. По мнению сотрудников Московского педагогического государственного университета И. Г. Лебедева и В. М. Константинова, название «чеглок» происходит от древнерусского слова «чеглъ» в значении «исконный, подлинный». Предполагают, что таким образом эта птица причислена к другим ловчим, благородным соколам - сапсану, кречету и балобану, хотя и отличается от них меньшими размерами. В противоположность выделяли мелких, не используемых в охоте соколов - пустельгу и кобчика.

В Евразии распространён на всём протяжении с запада на восток, поднимаясь на север в Скандинавии до 61° с. ш., в Финляндии и России на восток до Енисея до 66-67° с. ш., восточнее Енисея до 67-68° с. ш., достигая северо-восточной границы Колымского нагорья. На юге встречается до побережья Средиземного моря, Малой Азии, горных районов Ирана и северного Афганистана, южных Гималаев, севера Лаоса и Вьетнама. За пределами материка встречается на островах Средиземного моря, Британских, Соловецких, южных Курильских, Японских (Хоккайдо и Хонсю) островах и на Сахалине. В Африке гнездится на северо-западе континента от Марокко до Туниса.

Населяет светлые леса и лесостепи. Предпочитает мозаичные ландшафты, где участки леса чередуются с открытыми пространствами. Обитает на лесных опушках, по берегам больших рек, на окраинах сфагновых болот, на пастбищах, сельскохозяйственных угодьях по соседству с лесопосадками или обильным кустарником. Изредка селится в пригородах населённых пунктов. Сплошной тёмной тайги и полностью безлесой местности избегает. Обычно равнинная птица, реже встречается в горах до 4000 м над уровнем моря.

Питается мелкими птицами размером со скворца и крупными летающими насекомыми - стрекозами, бабочками и жуками. В сумерки кормится летучими мышами. Часто селится возле колоний ласточек (деревенской, городской, береговушки), на которых охотится. Вблизи населённых пунктов ловит чёрных стрижей и скворцов. Как правило, добычу ловит на лету. Мыши и другие наземные животные становятся жертвами чеглока лишь случайно.