Растение распространено в лесной и лесостепной зонах в европейской части России, в Западной и Восточной Сибири, на Украине, Белоруссии, Прибалтике, Казахстане, на Кавказе и в ряде других областей Евразии. Оно также интродуцировано и натурализовалось в Северной Африке, Северной и Южной Америке. Земляника лесная растёт на опушках, в осветлённых лесах, на лесных вырубках и среди кустарников. Земляника лесная довольно пластичный вид, способный произрастать в условиях, резко различающихся по ряду экологических параметров. Она встречается в диапазоне от очень бедных почв до богатых почв, от очень кислых почв до слабощелочных, от бедных до богатых азотом почв, на почвах со слабо переменным увлажнением до почв с сильно переменным увлажнением. По шкале освещённости-затенения этот вид отличается широтой диапазона признака - от типа светового режима открытых пространств (травяных, моховых, лишайниковых, реже кустарничковых и переходных между ними фитоценозов, а также участков без растительного покрова), до переходного между типом тенистых лесов (темнохвойных и широколиственных средней сомкнутости) и особо тенистых лесов (некоторых особо высокосомкнутых темнохвойных и широколиственных лесов).